Berättelsen utspelar sig i början av 1900-talet i den lilla judiska byn Anatevka i det kejserliga Ryssland. I centrum av handlingen står Tevje, en fattig mjölkbonde, hans fru Golde och deras fem döttrar. Trots fattigdom och de hotande politiska förändringarna försöker Tevje upprätthålla den judiska traditionen, som är grunden för hans och byns liv. Musikalen börjar med Tevje som introducerar Anatevkas invånare och förklarar att deras liv styrs av tradition, vilket håller samhället samman. Samtidigt ifrågasätter han hur länge dessa traditioner kan bestå i en föränderlig värld.
Tevje och Golde har fem döttrar som alla närmar sig giftasåldern, men som fattig man har han inte råd med stora hemgifter, vilket gör att det blir extra viktigt att de gifter sig "rätt" enligt traditionen. En central figur i samhället är äktenskapsmäklaren Yente, som har hittat en tänkbar make åt deras äldsta dotter Tzeitel. Matchen är Lazar Wolf, en rik men betydligt äldre slaktare. Tevje är till en början tveksam, men ser det som en möjlighet att ge sin dotter ett ekonomiskt tryggt liv, och han går till slut med på förlovningen.

Men Tzeitel är förälskad i sin barndomsvän, den fattige skräddaren Motel. Hon vädjar till sin far att bryta överenskommelsen med Lazar Wolf och låta henne gifta sig av kärlek. Tevje slits mellan sin kärlek till sin dotter och sin lojalitet till traditionen, men ser hur djupt Tzeitel och Motel älskar varandra och går till slut mot sin egen övertygelse och godkänner äktenskapet. Han måste sedan övertyga Golde om beslutet, vilket han gör genom att iscensätta en fejkad dröm där hans avlidna svärmor varnar honom för att låta Tzeitel gifta sig med Lazar Wolf. Golde blir skrämd och går med på att låta Tzeitel gifta sig med Motel.
Medan den första dotterns äktenskap går emot traditionen, går det ännu längre med den andra dottern, Hodel. Hon blir kär i den revolutionära studenten Perchik, som kommer till Anatevka och undervisar byns barn i utbyte mot mat. Perchik ifrågasätter de gamla sedvänjorna och menar att traditioner måste förändras med tiden. Han och Hodel förlovar sig utan att ens fråga Tevje om lov, något som är helt otänkbart enligt traditionen. När de berättar för Tevje om sitt beslut försöker han först motsätta sig det, men inser att tiderna förändras och ger dem sin välsignelse.
Tevjes största prövning kommer med hans tredje dotter Chava, som blir förälskad i en icke-judisk rysk soldat vid namn Fyedka. När hon ber om sin fars välsignelse kan han inte acceptera det, eftersom det skulle bryta totalt med hans tro och kultur. Chava trotsar honom och gifter sig ändå med Fyedka. Tevje ser det som ett förräderi och förskjuter henne, vilket orsakar stor sorg i familjen.
Samtidigt blir livet i Anatevka allt svårare. Tsarens styrkor sprider oro, och judarna blir utsatta för alltmer antisemitism. Perchik arresteras och skickas till Sibirien, och Hodel väljer att följa efter honom. Hon säger farväl till sin far vid tågstationen och försäkrar honom att de kommer att klara sig.
Slutet av musikalen är mörkt och sorgligt. Tsarens regering utfärdar en order om att alla judar måste lämna Anatevka inom tre dagar. Invånarna packar ihop sina tillhörigheter och förbereder sig på att spridas över världen. Tevje och hans familj planerar att resa till Amerika, medan Lazar Wolf och andra bybor söker sig till olika delar av Europa och Palestina.
När de lämnar byn en sista gång går Chava och Fyedka fram för att ta farväl, men Tevje vägrar tala till henne. Golde säger dock att Gud ska välsigna dem, och Tevje, som fortfarande älskar sin dotter trots allt, mumlar "Må Gud vara med dig" innan han vänder sig om och går.
Musikalen avslutas med Tevje, Golde och deras döttrar som går bort från Anatevka, medan en ensam spelman på taket fortsätter att spela, symboliserande hoppet och styrkan i att hålla fast vid sin kultur trots svåra tider.
Comments