Den eldröda bokstaven, originaltitel The Scarlet Letter av Nathaniel Hawthorne utspelar sig i 1600-talets puritanska Boston, en tid och plats där religiösa och moraliska regler styrde samhället med järnhand. Berättelsen inleds med att Hester Prynne, en ung kvinna, stiger ut från ett fängelse med sitt spädbarn, Pearl, i famnen. Hester har begått äktenskapsbrott, vilket samhället ser som en av de mest förkastliga synderna. Som straff har hon dömts att bära ett stort rött "A" på sitt bröst – en symbol för "adultery" (äktenskapsbrott) – och att utstå offentlig skam. Denna scen sätter tonen för berättelsen och introducerar de centrala teman om skuld, skam, försoning och samhällets makt över individen.
Hester vägrar avslöja faderns identitet, trots att prästerna och stadsborna pressar henne. Hennes tystnad förargar de puritanska ledarna, men det imponerar också på vissa för hennes styrka och integritet. Genom att välja att bära sin skam ensam skyddar hon fadern till barnet, vilket blir en handling av både kärlek och uppoffring. Pearl, hennes dotter, är både en påminnelse om hennes synd och en källa till glädje och styrka för Hester. Pearl framställs som ett ovanligt barn, med en vild och fri anda som skiljer sig från det strikt reglerade samhället omkring henne. Många i samhället ser henne som en demonisk varelse, ett resultat av Hesters synd.
Hesters make, Roger Chillingworth, dyker snart upp i staden under falskt namn. Han hade tidigare skickat Hester i förväg till kolonin medan han själv dröjde kvar i Europa. När han anländer och upptäcker hennes skam, bestämmer han sig för att hämnas – inte på Hester, utan på mannen som är far till barnet. Chillingworth är en lärd man, en läkare, och han använder sin intelligens och skicklighet för att manipulera och förfölja sin fiende. Han svär att han ska hitta och förgöra mannen som har förrått honom.
Den hemlige fadern till barnet visar sig vara Arthur Dimmesdale, en ung och framstående präst i samhället. Dimmesdale är en komplex karaktär, plågad av skuld och ånger över sitt brott, men han saknar modet att öppet erkänna det. Hans kamp mellan sitt samvete och sin rädsla för att förlora sin status och sitt anseende blir en central del av berättelsen. Dimmesdale är Hesters raka motsats i detta avseende – medan hon bär sin skam öppet, döljer han sin och låter den förtära honom inifrån. Hans inre plåga manifesterar sig fysiskt i form av sjukdom och svaghet, vilket gör honom beroende av Chillingworths medicinska vård.
Chillingworth misstänker snart att Dimmesdale är fadern till Hesters barn och beslutar sig för att komma så nära honom som möjligt för att avslöja sanningen. Under förevändning av att vara hans läkare börjar han psykologiskt plåga Dimmesdale och utnyttja hans skuld för att förstöra honom. Deras relation blir en studie i ondskans subtilitet, där Chillingworth framstår som en nästan demonisk gestalt som livnär sig på Dimmesdales lidande. Samtidigt växer Dimmesdales ångest, och han börjar utföra självplågande handlingar som ett sätt att sona sina synder.
Hester, som lever i utkanten av samhället, börjar gradvis återuppbygga sitt liv. Hon använder sina färdigheter som sömmerska för att försörja sig och Pearl och blir känd för sin generositet och medkänsla. Trots att hon är utstött börjar många i staden respektera henne för hennes styrka och vänlighet. Det röda "A" som hon bär, som ursprungligen var en symbol för skam, börjar få en ny betydelse – det blir ett tecken på hennes förmåga att uthärda och övervinna svårigheter. Hester börjar också ifrågasätta de strikta moraliska och sociala normerna i det puritanska samhället och utvecklar en mer självständig och progressiv syn på livet.
En natt, driven av skuldkänslor, stiger Dimmesdale upp på skampålen där Hester en gång stod. Han hoppas på något sätt att detta ska ge honom lättnad från hans inre plågor. Hester och Pearl, som råkar passera, ser honom där och förenar sig med honom. Det är en intensiv och symbolisk scen där de tre står tillsammans som en familj för första gången, om än i hemlighet och under natten. Men Dimmesdale saknar fortfarande modet att erkänna sin synd offentligt, och deras förening är kortvarig.
Hester inser att Chillingworths närvaro och hämndlystnad förstör Dimmesdale. Hon bestämmer sig för att konfrontera sin make och ber honom att släppa sin jakt på hämnd. Chillingworth vägrar, och hans besatthet av att förgöra Dimmesdale växer. Hester och Dimmesdale beslutar sig för att fly tillsammans och börja ett nytt liv i Europa. De planerar att lämna staden efter Dimmesdales sista predikan, som är en del av en stor offentlig högtid.
På högtidsdagen håller Dimmesdale en kraftfull predikan som rör alla som lyssnar. Efteråt, fylld av både mod och desperation, avslöjar han sin synd inför folkmassan. Han visar ett märke på sitt bröst – ett "A" – som han påstår har bränts in av hans egen skuld. Han faller sedan död ner, befriad från sin inre plåga men också oförmögen att leva ett nytt liv med Hester och Pearl. Hans död markerar kulmen på berättelsen och en sorts tragisk försoning för hans karaktär.
Efter Dimmesdales död förlorar Chillingworth sitt syfte i livet. Hans hämndplan har fullbordats, men det lämnar honom tom och utan mening. Han dör kort därefter, men inte innan han har lämnat en stor del av sin förmögenhet till Pearl, vilket gör henne ekonomiskt oberoende och ger henne en möjlighet till ett bättre liv.
Hester och Pearl lämnar Boston och reser till Europa, där Pearl förmodligen gifter sig och lever ett lyckligt liv. Hester återvänder dock till staden många år senare, fortfarande bärande det röda "A". Hon återupptar sitt liv i samma lilla stuga och blir en källa till stöd och tröst för andra kvinnor som kämpar med samhällets stränga moraliska krav. Hesters återkomst och fortsatta bärande av "A" visar hennes acceptans av sitt förflutna och hennes beslut att omfamna sitt liv på sina egna villkor.
När Hester till slut dör, begravs hon bredvid Dimmesdale, med deras gravar markerade av en gemensam sten som bär bokstaven "A". Berättelsen avslutas med en reflektion över deras öde och de teman som genomsyrar romanen: skuld, förlåtelse, kärlek och samhällets oförsonliga moral. Den eldröda bokstaven är en djupt symbolisk och gripande skildring av mänskliga känslor och erfarenheter, och Nathaniel Hawthorne använder sin berättelse för att utforska de komplexa relationerna mellan individen, samhället och moralen.
Comments